До 17 века считалось, что бог сотворил все виды животных. Идея, что все устойчиво – «fixisme» (в отличие от креационизма в фксизме отсутствует момент времени). Как объяснить сходства между животными, если их создал бог? Лингвисты (которые в то время очень интересовались биологией и выращивали овощи) тоже задавались вопросом, как объяснить сходное и несходное в языках.
Через весь 19 век проходит оппозиция «механизм :организм», которая наблюдалась и в разных подходах к языку. Согласно Канту, в механической системе части определяют целое, а в органической - целое определяет части. Для романтиков язык не сводился к машине.
И.В.Гёте противился специализации наук, которая происходила в начале 19 века – он отказывался от разрыва наук с другими областями знаний. Гёте был скорее философом природы, чем ученым в узком смысле.
Проблема сходства и несходства вещей является проблема формы. Гёте известен как создатель die Formenlehre – морфологии. Каждая глава «Морфологии волшебной сказки» В. Я. Проппа начиналась с цитаты из Гёте (что не сохранилось в англоязычном издании книги). Die Formenlehre - это не формализм. Основная мысль этого учения заключается в том, что форма без содержания – не форма, содержание без формы – не содержание. В отличие от Линнея, стремившегося описать все формы растений и их частей, Гёте искал единство в разнообразии и разнообразие в единстве. Основной постулат Гёте: Вселенная - органическое динамическое целое, человек – часть этого целого.
Гёте не делает гипотез, это не теория познания. Однако у него есть постулат: аналогия между самыми несвязанными формами. Даже человеческие отношения аналогичны химическим процессам. В романе «Избирательное сродство» отношения героев развиваются по формуле: AB + C --> A + BC. При этом В и С были с самого начала предрасположены к сближению. Эта формула важна для разработки теории языковых союзов. Н.С. Трубецкой представлял, что мордовский и русский с самого начала имели тенденцию к сближению, отношение между ними можно представить в таком виде: чешск.русск + туранск = чешск. + русск.туранск (под туранскими подразумеваются финно-угорские и тюркские языки ).
Гёте искал скрытую модель (ср. die Urpflanze ‘прарастение’), архетип -то, что порождает все многообразие явлений. Он не высчитывается, его можно найти умозрительно.
В 19 веке проходила дискуссия между двумя французскими естествоиспытателями – Ж. Кювье и Э. Жоффруа де Сент-Илером. Эта дискуссия очень интересовала Гёте. Кювье считал, что нельзя сравнивать несравнимое, он предполагал общий план сравнения в отдельном типе. Э. Жоффруа де Сент-Илер, напротив, считал, что можно сравнивать несравнимое, предлагал искать «философские сходства» - другие, нежели непосредственно наблюдаемые Точка зрения Гёте была ближе к позиции Э. Жоффруа де Сент-Илера.