Alexandre Potebnia (1835–1891) occupe une place exceptionnelle dans l’histoire intellectuelle ukrainienne et russe. Continuateur de Wilhelm von Humboldt, il a ébauché une conception où la diversité des modes d’expression de la pensée humaine est déduite des propriétés fondamentales du langage conçu comme une « machine transformatrice » des sensations en concepts. Cette vue des choses dont le pivot est la notion de « forme interne » lui a permis d’intégrer dans un système cohérent une théorie du langage, une théorie de l’art verbal et une théorie de nationalité. Linguiste par formation et auteur d’une œuvre d’importance capitale dans le domaine de l’histoire des langues slaves de l’Est, il s’est distingué également comme philologue par ses études de la poésie populaire slave. Le propre de sa philosophie du langage consiste en ce qu’elle s’appuie sur un savoir spécialisé très approfondi en matière des langues historiques. L’aspect le moins connu de sa pensée concerne ses idées sur la place centrale de la linguistique – une discipline historique, selon lui, par définition – parmi les sciences humaines. Les sources théoriques où Potebnia a puisé ne sont connues que partiellement, surtout pour la période mûre de son évolution intellectuelle. La réception de ses idées en Occident est survenue premièrement du côté de la science de la littérature, tandis que la linguistique ne fait que les premiers pas dans sa découverte.